মাহফুজ হাসান : ৩৬০ মিলিয়ন বছর আগের কথা, পৃথিবীজুড়ে বলতে গেলে তখন শুধু মাছেদের রাজত্ব! স্থলভাগে তেমন কোনো বড় আকৃতির প্রাণী ছিল না। সবচেয়ে বৃহদাকার সৃষ্টিগুলো সাগরের তলদেশ দাপিয়ে বেড়াত। তেমনি এক দানবীয় প্রাণী ছিল ডাঙ্কলেওসটাস (Dunkleosteus).
সাগরজুড়ে ডাঙ্কলেওসটাসের মতো দৈত্য আর দ্বিতীয়টি ছিল না। এদের দৈর্ঘ ছিল প্রায় ১০ মিটার (৩২.২৮ ফুট)। প্রচণ্ড শক্তিশালী এ মাছের পুরো শরীর মোটা আচ্ছাদনে ঢাকা ছিল, যা ঢালের মতো কাজ করত। চোয়ালের পাশ দিয়ে বের হয়ে থাকা ধারালো হাড়গুলো ডাঙ্কলেওসটাসকে ভয়ানক এক শিকারিতে পরিণত করেছিল। হাঙর ছিল এদের সকালের নাশতা!
বড় আকারের ট্যাঙ্কের মতো ডাঙ্কলেওসটাসদের দেখলে মনে হতো এদের বোধ হয় যেকোনো কিছু সামলে নেওয়ার ক্ষমতা ছিল, কিন্তু বাস্তবতা ছিল ভিন্ন। এদের হাতে তখন আর তেমন সময় অবশিষ্ট ছিল না, সাগরতলের ৭৯ থেকে ৮৭ শতাংশ প্রাণী তত দিনে বিলুপ্ত হয়ে গেছে।
পৃথিবীর ইতিহাসের অন্যতম ভয়াবহ গণবিলুপ্তির ঘটনা ছিল এটা। খুব পরিষ্কারভাবেই সাংঘাতিক কোনো কিছু ঘটেছিল, কিন্তু প্রশ্ন হলো সেটা কী ছিল? ঠিক কাঠগড়ায় দাঁড় করিয়ে দেওয়ার মতো প্রত্যক্ষ কোনো কারণ না থাকলেও ধারণা করা হয়, খুব স্বাভাবিক কোনো কিছু ধারাবাহিক অস্বাভাবিক ফলাফলের জন্ম দিয়েছিল, যার জন্য শেষ পর্যন্ত চরম মূল্য দিতে হয় প্রাণীগুলোকে।
ইতিহাসের পাতায় মাছেদের এই যুগ ‘ডেভোনিয়ান কাল’ হিসেবে পরিচিত। সেটা বলতে গেলে ৪১৯ থেকে ৩৫৯ মিলিয়ন বছর আগের কথা, পৃথিবীতে প্রথম ডাইনোসরের আবির্ভাবেরও বহু আগে।
স্থলভাগে যদিও তখন হাতে গোনা কিছু প্রাণী ছিল, সাগরদেশ ছিল যেন প্রাণীবৈচিত্র্যের এক অভয়ারণ্য। পশ্চিম অস্ট্রেলিয়ায় জীবাশ্ম দিয়ে তৈরি প্রবাল প্রাচীরে সে যুগের অনেক প্রাণীর দেহাবশেষ এখনো খুঁজে পাওয়া যায়।
শিকাগো বিশ্ববিদ্যালয়ের বিবর্তনবিষয়ক জীববিজ্ঞানী মাইকেল কোটসের মতে, এই প্রবাল প্রাচীরগুলোতে প্লাকোডার্ম মাছ ত্রিমাত্রিক অবস্থায় অত্যন্ত যত্নে সংরক্ষিত হয়। তিনি মনে করেন, এ রকম অদ্ভুদ সুন্দর সৃষ্টি এখন পৃথিবীতে আর নেই। ডেভোনিয়ান কালের প্রাণীদের বিলুপ্তির সঙ্গে সঙ্গে এগুলোও এখন ইতিহাসের পাতাতেই কেবল টিকে আছে।
ডেভোনিয়ান প্রবাল প্রাচীর যেসব প্রবালে নির্মিত, তাদের মধ্যে নিম্নস্তরের খাদক ট্রাইলোবাইটস ও অ্যামোনাইটস এবং শক্ত আচ্ছাদনবিশিষ্ট প্লাকোডার্ম মাছ যেমন ডাঙ্কলেওসটাস এরা সবাই বলতে গেলে রীতিমতো একধরনের ঢাল ব্যবহার করত, কিন্তু কেন করত এটা স্পষ্ট নয়।
৬৫ মিলিয়ন বছর আগে ডাইনোসর বিলুপ্তির একটি পরিষ্কার কারণ ছিল। ধারণা করা হয়, একটি বিশাল উল্কাপিন্ডের আঘাতে পৃথিবীর বুকে ধ্বংসলীলা শুরু হয়ে যায়। তখন সূর্যের আলোই পৃথিবীতে পৌঁছাতে পারছিল না। যার ফলে প্রকৃতিতে বিশৃঙ্খলা শুরু হয়ে যায়। মেক্সিকোর চিকজুলুবে থাকা বিশাল বিশাল খাদগুলো দেখলে এই ধ্বংসযজ্ঞের ভয়াবহতা আঁচ করা যায়।
কিন্তু ডেভোনিয়ান কালে এ ধরনের কোনো ধ্বংসযজ্ঞের আলামত এখন পর্যন্ত খুঁজে পাওয়া যায়নি। যৌক্তিকভাবেই তাই কোনো উল্কাপিণ্ডের সংশ্লিষ্টতার কথা হিসাবের বাইরেই রাখতে হয়। হয়তো তখনকার পরিবেশের কোনো বিপর্যয়ের জন্যই ডেভোনিয়ান কালের বিলুপ্তি হয়েছিল।
সিনসিনাটি বিশ্ববিদ্যালয়ের থমাস অ্যালজিও এ ব্যাপারে একটি গুরুত্বপূর্ণ ধারণা দিয়েছেন। তার মতে, ডেভোনিয়ান কালে সাগরদেশের প্রাণীগুলোর বিলুপ্তি ঘটেছে হঠাৎ করে ছড়িয়ে পড়া উদ্ভিদরাজির কারণে। বড় বড় বৃক্ষ, ফার্ন থেকে শুরু করে এমনকি ফুলের গাছও পৃথিবীতে নিজেদের অস্তিত্বের জানান দিয়েছিল এ সময়ে। যদিও মূলহীন প্রাচীন উদ্ভিদরাজি ডেভোনিয়ান কালের অনেক আগেই বিবর্তিত হয়েছিল।
স্থলভাগে এ সমস্ত শিকড়ওয়ালা গাছের অনেক প্রভাব ছিল। ভূপৃষ্ঠের বেশ গভীরেই এদের শিকড়গুলো ঢুকে পড়ত। এতে করে পাথর ভেঙে যেত আর মাটির তৈরি হতো। এই পাথর ভাঙার সময় গাছেরা পুষ্টি উপাদান আর খনিজ পদার্থ নিঃসরণ করত। এগুলো অন্যান্য গাছের উপকারেও আসত, আবার পানিতে ধুয়ে নদী আর সাগরেও মিশে যেত। ঠিক তখনি সাগরের জীবনগুলো বিপর্যায়ের মুখে পড়ে।