মাঠে ছিলেন না লিওনেল মেসি, তবে আলোচনার কেন্দ্রবিন্দু ছিলেন তিনিই। এমএলএসের গুরুত্বপূর্ণ লড়াইয়ে এফসি সিনসিনাটির বিপক্ষে গোলশূন্য ড্রয়ে থামে ইন্টার মায়ামির জয়রথ। স্থানীয় সময় শনিবার রাতে চেজ স্টেডিয়ামে অনুষ্ঠিত এই ম্যাচে গোল না এলেও উত্তেজনার অভাব ছিল না একটুও।
মেসি ও জর্দি আলবা অল-স্টার গেমে অংশ না নেওয়ায় এক ম্যাচের নিষেধাজ্ঞায় পড়েন। যদিও মাঠে খেলতে না পারলেও মেসিকে দেখা যায় চেজ স্টেডিয়ামের এক স্যুইটে বসে খেলা উপভোগ করতে। মায়ামির সহ-মালিক হোর্হে মাস এই নিষেধাজ্ঞাকে “অত্যন্ত কঠোর” বলে মন্তব্য করেন এবং জানান, মেসি এতে “গভীরভাবে হতাশ”।
কোচ হাভিয়ের মাসচেরানো ক্ষোভ প্রকাশ করে বলেন, “মাঠে দর্শক আনে মেসি, টিকিট বিক্রি হয় মেসিকে ঘিরেই। অথচ ক্লান্তির কারণে ম্যাচ না খেলতেই শাস্তি! এই সিদ্ধান্ত কতটা যুক্তিসংগত?”
মেসির অনুপস্থিতিতে মাঠে নেতৃত্ব দিতে এগিয়ে আসেন লুইস সুয়ারেজ। তার কিছু চমৎকার পাস থেকে তৈরি হয় গোলের সুযোগ, যার একটি ফাফা পিকল্টের হেডে রূপ নেয়, কিন্তু সিনসিনাটির গোলকিপার রোমান সেলেনতানো দারুণভাবে তা ঠেকিয়ে দেন। ম্যাচের শেষ মিনিটে মাইলস রবিনসনের হেডে বল জালে জড়ালেও ফাউলের কারণে গোলটি বাতিল হয়ে যায়। ফলে দুই দলকেই সন্তুষ্ট থাকতে হয় এক পয়েন্টে।
ম্যাচ শুরুর আগেই গ্যালারিতে উচ্ছ্বাস ছড়িয়ে দেয় এক বিশেষ ঘোষণা—ইন্টার মায়ামি দলে যোগ দিয়েছেন আর্জেন্টিনার বিশ্বকাপজয়ী মিডফিল্ডার রদ্রিগো ডি পল। মেসির ঘনিষ্ঠ এই সতীর্থকে মাঠে পরিচয় করিয়ে দেওয়া হলে উপস্থিত দর্শক করতালিতে ভাসিয়ে দেন। ডি পল বলেন, “আমি আমার সর্বোচ্চটা দেব মায়ামির জন্য।”
এই ড্র’র ফলে সাপোর্টার্স’ শিল্ডের রেসে সিনসিনাটি এখন ৪৯ পয়েন্ট নিয়ে দ্বিতীয় অবস্থানে, আর ইন্টার মায়ামি ৪২ পয়েন্টে পিছিয়ে থেকে রয়েছে পঞ্চম স্থানে।