দীর্ঘ এক যুগের ঝড় তোলা উপস্থিতি, অসংখ্য ছক্কার বিস্ফোরণ আর ম্যাচ ঘোরানো পারফরম্যান্স; সব মিলিয়ে আইপিএলে আন্দ্রে রাসেল ছিলেন এক অনন্য অধ্যায়। এবার সেই অধ্যায়ের ইতি টানলেন নিজেই। আইপিএলের পরবর্তী নিলামে নাম না তোলার শেষ সময়সীমার দিনই ক্যারিয়ারের সবচেয়ে জনপ্রিয় এই লিগকে বিদায় জানালেন তিনি।
২০১৪ এবং ২০২৪; দুইবার কলকাতা নাইট রাইডার্সকে শিরোপা জেতানো এই ওয়েস্ট ইন্ডিয়ান অলরাউন্ডারকে এবার ধরে রাখেনি ফ্র্যাঞ্চাইজি। তবে সম্পর্কের সূতা কাটেনি। নতুন ভূমিকায় আবারও ফিরছেন কেকেআরে- ‘পাওয়ার কোচ’ হিসেবে। আর রাসেলও জানিয়ে দিয়েছেন, আইপিএল ছাড়লেও বিশ্বজুড়ে অন্যান্য ফ্র্যাঞ্চাইজি লিগে খেলতে থাকবেন তিনি।
এক আবেগি ভিডিও বার্তায় রাসেল বলেন, “আইপিএল থেকে অবসর নেওয়ার সিদ্ধান্ত নিয়েছি। তবে এখনও আমি পৃথিবীর বিভিন্ন লিগে খেলব, খেলব সব কেকেআর পরিবারের হয়ে। অসাধারণ সময় কাটিয়েছি, অনেক স্মৃতি, ছক্কার ঝড়, ম্যাচ জেতানো ইনিংস, এমভিপি; সবই মনে থাকবে। কিন্তু একটা সময় এসে পা জোড়া তুলে রাখতে হয়।”
তিনি আরও বলেন, “এই সিদ্ধান্ত নেওয়ার পর ভেবেছি হ্যাঁ, এটাই সঠিক সময়। আমি চাই না ধীরে ধীরে ফিকে হয়ে যেতে। বরং এমন সময়ে বিদায় নিতে চাই, যখন ভক্তরা বলবে- ‘আরো খেলতে পারতে, তোমার ভেতর এখনও আগুন আছে।’ সেটা ‘অনেক আগেই কেন করলে না’- এর চেয়ে অনেক ভালো।”
২০১৯ সালে আইপিএলের ‘মোস্ট ভ্যালুয়েবল প্লেয়ার’ হওয়া রাসেল কেকেআরের হয়ে জিতেছেন ১৬টি ম্যাচ সেরা পুরস্কার। এবার সেই অভিজ্ঞতা কাজে লাগাতে চান ভিন্ন ভূমিকায়।
তার ভাষায়, “কোলকাতা, আমি ফিরছি। এবার সাপোর্ট স্টাফের অংশ হিসেবে। যখন ‘পাওয়ার কোচ’ শব্দটা শুনলাম, মনে হলো হ্যাঁ, এটাই ড্রে রাসের পরিচয়! ব্যাট হাতে আমার শক্তি, ফিল্ডিংয়ের এনার্জি, বোলিংয়ে আগ্রাসন; আমি প্রতিটি বিভাগে নিজ অভিজ্ঞতা দিয়ে সাহায্য করতে চাই।”
আইপিএলের ইতিহাসে মাত্র দুইজন ক্রিকেটার ২০০০+ রান ও ১০০+ উইকেটের ক্লাবে আছেন; রাসেল এবং রবীন্দ্র জাদেজা। শুধু কেকেআরের জার্সিতেই ১৩৩ ম্যাচে তার স্ট্রাইক রেট ১৭৪.৯৬, ছক্কা ২২০। যা তাকে ফ্র্যাঞ্চাইজি ইতিহাসের সেরা ম্যাচ উইনারদের একজন বানায়।
ইতিমধ্যে কেকেআরের কোচিং স্টাফেও বড় পরিবর্তন এসেছে। অভিষেক নায়ের হয়েছেন নতুন হেড কোচ, টিম সাউদি বোলিং কোচ, শেন ওয়াটসন সহকারী কোচ। ডোয়াইন ব্রাভো থাকছেন মেন্টর হিসেবে।
নিলামে ঢোকার আগে কেকেআরের হাতে আছে সবচেয়ে বড় বাজেট- ৬৪.৩ কোটি রুপি। তবে দলে মাত্র ১২ জন খেলোয়াড়। তাই সামনে দল সাজানোর কাজও বেশ কঠিন ও বিস্তৃত হতে চলেছে।