লড়াইটা ছিল অনেকক্ষণ ধরে নীরব, উত্তাপহীন। কিন্তু সিদ্ধান্ত এলো ঠিক শেষ দৃশ্যে। অতিরিক্ত সময়ের গোড়ায় কাই হাভার্টজের ঠান্ডা মাথার ফিনিশে আবারও চেলসিকে পরাস্ত করে লিগ কাপের ফাইনালে পৌঁছে গেল আর্সেনাল।
এমিরেটস স্টেডিয়ামে মঙ্গলবার (০৩ ফেব্রুয়ারি) রাতে সেমিফাইনালের ফিরতি লেগে ১–০ গোলের জয় পায় মিকেল আর্তেতার দল। প্রথম লেগের ৩–২ ব্যবধান মিলিয়ে মোট ৪–২ অ্যাগ্রিগেটে শিরোপার মঞ্চে উঠে গেল গানাররা।
ম্যাচটি শুরু থেকেই ছিল ছন্দহীন। বল দুই প্রান্তে ঘোরাফেরা করলেও আক্রমণে তেমন ধার ছিল না। আর্সেনাল নেমেছিল বড় দুইজন খেলোয়াড়ের অনুপস্থিতি নিয়ে। চোটের কারণে অধিনায়ক মার্টিন ওডেগোর ও আক্রমণের মূল ভরসা বুকায়ো সাকা ছিলেন না দলে। অন্যদিকে, প্রথম লেগের পর প্রিমিয়ার লিগ ও চ্যাম্পিয়নস লিগ মিলিয়ে টানা পাঁচ ম্যাচ জিতে আসা চেলসি আত্মবিশ্বাসী হলেও সেটার ছাপ মাঠে খুব একটা দেখা যায়নি।
প্রথমার্ধে সবচেয়ে বড় সুযোগটি পায় আর্সেনাল। ১৮ মিনিটে ডিফেন্ডার পিয়েরো ইনকাপিয়ের জোরালো শট ঝাঁপিয়ে রুখে দেন গোলরক্ষক। বিরতির ঠিক আগে এনজো ফার্নান্দেজ দূরপাল্লার শটে কেপা আরিসাবালাগাকে পরীক্ষা নিলেও স্কোরলাইনে পরিবর্তন আসেনি।
দ্বিতীয়ার্ধে গতি কিছুটা বাড়ে। চেলসি বল দখলে রেখে আক্রমণ সাজানোর চেষ্টা করে, তবে আর্সেনালের রক্ষণ ছিল সংগঠিত। পরিষ্কার সুযোগ তৈরি করতে ব্যর্থ হয় সফরকারীরা। নির্ধারিত সময় শেষে যোগ করা হয় ছয় মিনিট। গ্যালারিতে তখনই কিছু চেলসি সমর্থক হতাশ হয়ে বেরিয়ে যেতে শুরু করেন।
তাদের হতাশা আরও বাড়ে একেবারে শেষ মুহূর্তে। গোলের আশায় চেলসির সব খেলোয়াড় উঠে গেলে রক্ষণ ফাঁকা পড়ে যায়। সেই সুযোগ কাজে লাগায় আর্সেনাল। ডেক্লান রাইসের লম্বা পাস ধরে বক্সে ঢুকে ওয়ান-অন-ওয়ানে গোলরক্ষককে পরাস্ত করেন কাই হাভার্টজ। প্রাক্তন ক্লাবের বিপক্ষে গোল করে নিশ্চিত করেন ফাইনালের টিকিট।
এই জয়ের মধ্য দিয়ে আর্সেনালের অপেক্ষার অবসান ঘটল। পাঁচ বছর পর কোনো বড় টুর্নামেন্টের ফাইনালে উঠল তারা। সবশেষ ২০২০ সালে এফএ কাপের ফাইনালে খেলেছিল গানাররা। সেবার আর্তেতার প্রথম মৌসুমেই এসেছিল শিরোপা।
এবার লিগ কাপের ফাইনালে আর্সেনালের সামনে সম্ভাব্য প্রতিপক্ষ ম্যানচেস্টার সিটি অথবা নিউক্যাসল ইউনাইটেড।