এক সপ্তাহ আগের কথা, এশিয়া কাপের উদ্বোধনী ম্যাচে আফগানিস্তানের কাছে মাত্র ১০৫ রানে অলআউট হয়েছিল শ্রীলঙ্কা। হারতে হয়েছিল ৮ উইকেটে। সেই লঙ্কানরাই বাংলাদেশকে শ্বাসরুদ্ধকর ম্যাচে হারিয়ে ওঠে সুপার ফোরে। সেখানে আবারও আফগানিস্তানের সঙ্গে দেখা এবং ৪ উইকেটের দারুণ জয়, যাকে বিব্রতকর পরিস্থিতি থেকে দলের মুক্তি বলছেন ২২ গজে ঝড় তোলা ভানুকা রাজাপাকসা।
শারজায় শনিবার ১৭৬ রানের লক্ষ্য পায় শ্রীলঙ্কা। আগের ম্যাচের অভিজ্ঞতা থেকে নিশ্চিতভাবে ফেভারিট ছিল আফগানিস্তান। কিন্তু দারুণ জবাব দেয় লঙ্কান ব্যাটসম্যানরা। ৫ বল হাতে রেখে জিতে যায় ৪ উইকেটে। ভানুকা ১৪ বলে ৪ চার ও ১ ছয়ে ৩১ রান করে শেষের আগের ওভারে আউট হন তিনি।
দাসুন শানাকা আউট হওয়ার পর দলীয় ১১৯ রানে ব্যাটিংয়ে নামেন ভানুকা। ছয় নম্বরে নেমে দানুশকা গুনাথিলাকার সঙ্গে ৩২ রানের গুরুত্বপূর্ণ জুটি গড়েন। ব্যাটিংয়ে নেমেই ঝড় তোলার প্রস্তুতি নেন তিনি, ‘যখন ব্যাট করতে নামলাম আমি তখনই বুঝতে পারলাম ব্যাটিংয়ের জন্য উইকেটটা ভালো। ১৭৫ রানটা আমাদের কাছে যথার্থ মনে হয়েচিল। ছেলেরা দারুণ করেছে এবং আমাদের জন্য এটি ছিল চমৎকার জয়।’
এই জয় লঙ্কানদের জন্য শাপমোচনের বললেন ভানুকা। তারা প্রমাণ করতে চেয়েছিলেন, গ্রুপপর্বে হারের পর তাদের সামর্থ্য নিয়ে যে প্রশ্ন উঠেছিল তা যথার্থ নয়। তিনি বলেন, ‘এটা ছিল আমাদের শাপমোচনের। কারণ আগের ম্যাচে আফগানিস্তানের কাছে আমরা ১০৫ রানে অলআউট হয়েছিলাম, যা ছিল বিব্রত। তাই আমরা চেয়েছিলাম ঘুরে দাঁড়িয়ে দেশবাসীকে দেখাতে যে আমরা এতটা খারাপ নই।’
আইপিএলে পাঞ্জাব কিংসের জার্সিতে তিন নম্বরে ব্যাট করায় জাতীয় দলেও তাকে একই পজিশনে ব্যাটিং করানোর চিন্তা ছিল টিম ম্যানেজমেন্টের। কিন্তু তাকে দায়িত্ব দেওয়া হয় মিডল অর্ডার শক্তিশালী করার। ভানুকা বললেন, ‘আইপিএলে আমি তিন নম্বরে ব্যাট করেছি এবং শ্রীলঙ্কা স্কোয়াডে ফেরার পর তারা শুরুতে তিন নম্বরেই ব্যাটিং করাতে চেয়েছিল। কিন্তু মিডল অর্ডারকে শক্তিশালী করতে তারা পরে আমাকে পাঁচ কিংবা ছয় নম্বরে ব্যাট করতে বলেছিল।’