রুতুরাজ গাইকোয়াড়: ক‌রে‌ানা পজিটিভ থেকে চেন্নাইয়ের ভবিষ্যৎ

আইপিএলের প্রস্তুতি শুরুর আগে আরব আমিরাতে করোনা পরীক্ষায় চেন্নাই সুপার কিংসের ১০ জন ক্রিকেটার পজিটিভ হন। সেখানে এবারের আসরে চেন্নাইয়ের শেষ তিন জয়ের নায়ক রুতুরাজ গাইকোয়াড়ও ছিলেন। চতুর্থবারের করোনা পরীক্ষার পরে সবাই প্রস্তুতিতে নামতে পারলেও আবারও পজিটিভ হয়ে ২০ দিনের কোয়ারেন্টাইনে থাকতে হয় তাকে। তখনও কি আর চেন্নাই জানে যে তিনিই হতে যাচ্ছেন তাদের মান বাচানোর কারিগর! জানলেও তো আর করোনার হাত থেকে রক্ষার কোনও উপায় ছিল না চেন্নাইয়ের কাছে। কারও কাছে কি আছে?

মহামারি করোনা থেকে শেষমেশ রেহাই মেলে রুতুরাজের। ২০ সেপ্টেম্বর কোয়ারেন্টাইন থেকে বেরোবার পরে সামান্য প্রস্তুতি নিয়েই ২২ সেপ্টেম্বর মাঠে নামেন তিনি। করোনার ভয়ে দলের অন্যতম ভরসা সুরেশ রায়না দেশে ফিরে যাওয়ায় দলের সঠিক কম্বিনেশন খুঁজে বের করতে চেন্নাই পড়ে যায় বিপদে। এক্ষেত্রে ক্রিকেটারদের ফর্মহীনতারও দায় অবশ্যই  ছিল। আর তাই ওপেনার রুতুরাজকে নামিয়ে দেওয়া হয় ৫ নাম্বারে।

নিজের প্রথম ম্যাচে ২১৭ রানের লক্ষ্যে ব্যাট করতে নেমে ৭৭ রানে তিন উইকেট হারানোর পরে ব্যাটিংয়ে নামেন রুতুরাজ। আর নেমেই প্রথম বলেই রাহুল তেওয়াতিয়াকে স্টেপ ডাউন করে মারতে গিয়ে স্টাম্পড হয়ে ফিরেন প্যাভিলিয়নে। রাজস্থানের বিপক্ষে শারজায় সে ম্যাচে ১৬ রানে হারে চেন্নাই।

দুইদিন পরে দিল্লির বিপক্ষে ১৭৬ রান তাড়া করতে গাইকোয়াড়কে পাঠানো হয় ৪ নাম্বারে। দলের ৩৪/২ স্কোরে টু-ডাউনে নেমে ১০ বলে ৫ রান করে রান আউট হয়ে যান ৪৪/৩ স্কোরে। ৪৪ রানের বিশাল ব্যবধানে সে ম্যাচেও হারে চেন্নাই। প্রথমদিকে এই দুই ম্যাচ খেলার পরে গাইকোয়াড় আরও চারটি ম্যাচ খেলতে পারেন শেষের দিকে।

চেন্নাই শিবিরে ওপেনার হিসেবে একজনের পর একজন ব্যর্থ হতে থাকেন, বারবার বদল আসে ওপেনিংয়ে। অবশেষে গাইকোয়াড়ও ফিরে পান নিজের প্রিয় পজিশন। ওপেনিংয়ে প্রথম ম্যাচে প্রথম ওভারেই ৫ বলে ০ রান করে বোল্টের বলে এলবিডব্লুর শিকার হন। তবে এরপরের তিন ম্যাচেই আবার নিজের চেনা রুপে ফিরেন তিনি। এবারের আইপিএলে গায়কোয়াড় ৬ ম্যাচে মোট ২০৪ রান করেছেন, যার মধ্যে ১৯৯ রানই এসেছে ওই শেষ তিন ম্যাচে। প্রথম তিন ম্যাচে ০,৫,০ রানের পর পরের তিন ম্যাচে তার রান ৬৫*,৭২,৬২*। তার এই ইনিংসগুলোতে ভর করে কলকাতা, বেঙ্গালুরু, পাঞ্জাবকে হারিয়েছিল ধোনির চেন্নাই।

কোহলির বেঙ্গালুরুর বিপক্ষে ওপেনিংয়ে নেমে ৪১ বলে ৬৫ নট আউট করে ৮ বল হাতে রেখে জিতে ম্যান অব দ্য ম্যাচ হন গাইকোয়াড়। কলকাতার বিরুদ্ধে ১৭৩ রান তাড়া করতে নেমে ৫৩ বলে ৭২ রান করে কামিন্সের বলে বোল্ড হন দলীয় ১৪০/৪ স্কোরে। চেন্নাই জিতে ৬ উইকেটে। ৬টি চার, ২টি ছয় মারা গাইকোয়াড়, আবারও হোন ম্যান অব দ্য ম্যাচ। চেন্নাইয়ের সবচেয়ে ‘অসফল’ আইপিএল যাত্রার শেষ ম্যাচে পাঞ্জাবকে হারিয়ে দলটির প্লেঅফের আশা উড়িয়ে দিতেও ভুমিকা রাখেন গাইকোয়াড়। ওপেনিংয়ে নেমে ৪৯ বলে অপরাজিত ৬২ রান করে ৯ বল হাতে রেখে ৯ উইকেটে দলকে জয় উপহার দেন এই ওপেনার।

শুরুর ব্যর্থতা কাটিয়ে গাইকোয়াড়ের এভাবে ঘুরে দাঁড়ানোর পিছনে পরিশ্রমের পাশাপাশি রয়েছে করোনাভাইরাসেরও ভুমিকা! গাইকোয়াড় বলেছেন কোভিড তাকে শক্তিশালী করেছে। ২৩ বছর বয়সী এ ব্যাটসম্যান আরও জানিয়েছেন, তার পারফরম্যান্সের পিছনে রয়েছে কঠোর পরিশ্রমেরই ভুমিকা এবং ফিটনেস সচেতনতা। হালকা-পাতলা গড়নের এই ক্রিকেটারের সিক্স প্যাকও নাকি রয়েছে।

আইপিএলের প্লেঅফ হবে চেন্নাইকে ছাড়া, এমনটা আপনি কখনোই দেখেননি। পয়েন্ট টেবিলের ৭ম হয়ে চেন্নাইয়ের বিদায়ে এবারই তা প্রথম দেখবেন। ‘বুড়োদের’ এই দল অবশ্য প্লেঅফে যাওয়ার মতো ততটা শক্তিশালীও ছিল না। বেগ পেতে হয়েছে দলের সঠিক কম্বিনেশন খুঁজে পেতে। চেন্নাইয়েও তাই বাজছে অনেকের বিদায়ের সুর। এখন সময় এসেছে পরিবর্তনের। চেন্নাইও ভাবতে চায় আগামী দশ বছরকে ঘিরে। চেন্নাইয়ের সে ভাবনায় নিশ্চয়ই থাকবেন রুতুরাজ গাইকোয়াড়। ২০ লাখের এই ক্রিকেটার প্রথম সুযোগে যে দিয়েছেন তাদের অনেক কিছু! চেন্নাইয়ের ওপেনিং খরা ঘোচাতে নিয়মিত স্ট্রাইক রোটেটের পাশাপাশি বাউন্ডারি হিটিং সামর্থ্য থাকা গাইকোয়াড়েই যে তাদের ভবিষ্যত দেখতে হবে।

মহারাষ্ট্রের হয়ে ক্যারিয়ার শুরু করা রুতুরাজ গায়কোয়াড় ঘরোয়া টি-টোয়েন্টিতে ৩৪ ইনিংসে প্রায় ১৩২ স্ট্রাইক রেটে ১০৪৭ রান করেছেন ৩৬ গড়ে। ভারত এ দলের হয়ে শ্রীলঙ্কা-এ দলের বিপক্ষে ওয়ানডেতে ১৮৭ রানের অপরাজিত ইনিংসও আছে এই ডানহাতি ব্যাটসম্যানের। ২০১৯ সালের আইপিএলের আগে অনুষ্টিত নিলামে তাকে কিনেছিল চেন্নাই সুপার কিংস। তবে সেবার একটি ম্যাচেও খেলার সুযোগ পাননি। এবার সুযোগ পেয়ে সেটা খুব ভালোভাবেই কাজে লাগিয়েছেন রুতুরাজ গাইকোয়াড়, কোভিড-১৯ থেকে যিনি শেষ পর্যন্ত হয়েছেন চেন্নাইয়ের হ্যাটট্রিক জয়ের নায়ক!