ছক্কায় টেস্ট রানের খাতা খোলা প্রথম ক্রিকেটারের প্রয়াণ

১৯৬৮ সালের জানুয়ারিতে ব্রিসবেনে টেস্ট অভিষেক হয়েছিল। পেস বোলার হিসেবে জায়গা পেয়েছিলেন অস্ট্রেলিয়ার জাতীয় দলে। কিন্তু ভারতের বিপক্ষে টস হেরে স্বাগতিকরা ব্যাটিং পেলে ব্যাট হাতে অভূতপূর্ব এক কীর্তি গড়েন। ক্যারিয়ারের প্রথম টেস্টে ছক্কা মেরে খোলেন রানের খাতা, যে কীর্তি আগে ছিল না কারও। সোমবার সন্ধ্যায় না ফেরার দেশে চলে গেলেন এই কৃতিত্বের প্রথম অধিকারী এরিক ফ্রিম্যান।

কয়েকদিন আগে হার্ট অ্যাটাক হওয়ায় কুইন এলিজাবেথ হাসপাতালে নেওয়া হয় তাকে। শেষ পর্যন্ত জীবনযুদ্ধে হেরে গেলেন অস্ট্রেলিয়ার হয়ে ১১ টেস্ট খেলা সাবেক এই পেসার। তার বয়স হয়েছিল ৭৬ বছর। অভিষেকের ম্যাচে ভারতের প্রথম ইনিংসে ৩ উইকেট নিয়েছিলেন ফ্রিম্যান। হাড্ডাহাড্ডি লড়াইয়ে ম্যাচ জিতে এই কার্যকরী লোয়ার অর্ডার ব্যাটসম্যানের আন্তর্জাতিক ক্যারিয়ার শুরু হয়েছিল।

ওই বছর অ্যাশেজ সফরে দুটি ম্যাচ খেলেন ফ্রিম্যান। দারুণ অলরাউন্ড প্রতিভা দেখিয়ে ৩০.৫০ গড়ে ১৮৩ রান করার পাশাপাশি ১৩ উইকেট নেন। তার সবশেষ টেস্ট ছিল ১৯৭০ সালে দক্ষিণ আফ্রিকা সফরে। সব মিলিয়ে টেস্ট ক্যারিয়ারে ৩৪৫ রান করেছেন এবং উইকেট ৩৪টি।

সাউথ অস্ট্রেলিয়ার হয়ে ৮৩ ম্যাচের প্রথম শ্রেণির ক্যারিয়ারে তার সেরা বোলিং ৪৭ রান খরচায় ৮ উইকেট। ১৯৭০-৭১ শেফিল্ড শিল্ড জয়ের পথে নিউ সাউথ ওয়েলসের বিপক্ষে এক ম্যাচে নিয়েছিলেন ১৩ উইকেট।

ক্রিকেট ছেড়ে ফুটবল খেলায় মন দেন ফ্রিম্যান। এসএএনএফএলে দক্ষতার সঙ্গে প্রতিষ্ঠিত করেন নিজেকে। পোর্ট অ্যাডিলেডের সঙ্গে পাঁচটি মৌসুম শেষে ১১৬ ম্যাচে ৮১ গোল করে ছিলেন শীর্ষ গোলদাতা। 

১৯৭৩-৭৪ মৌসুমে খেলোয়াড়ি ক্যারিয়ার শেষ করে প্রশাসক, কোচ ও ব্রডকাস্টার হিসেবে নতুন অধ্যায় শুরু করেন ফ্রিম্যান। ২০০২ সালে ক্রীড়াঙ্গনে অসাধারণ ভূমিকা রাখায় মেডেল অব দ্য অর্ডার অব অস্ট্রেলিয়া পদকে সম্মানিত হন তিনি।