‘আমি বয়োজ্যেষ্ঠ হতে পারি কিন্তু ২৫ বছর বয়সী ক্রিকেটারের সঙ্গে তুলনীয়’

বয়সটাকে স্রেফ একটা সংখ্যা বানিয়ে রেখেছেন শোয়েব মালিক। ঊনবিংশ শতাব্দীর শেষ দশকে অভিষেক হওয়া একমাত্র ক্রিকেটার মালিক যিনি এখনও প্রতিযোগিতামূলক ক্রিকেট খেলে যাচ্ছেন বীরদর্পে।

৪১ পেরিয়ে যাওয়া এ ক্রিকেটার স্বপ্নও দেখেন পুনরায় জাতীয় দলে খেলার। নিজেকে নিয়ে তার ভাবনা বেশ পরিস্কার, ‘আমি এখনও মাঠে আসা উপভোগ করি। আমি অনভুব করি, সেই ক্ষুধাটা এখনও আছে। এই দুটি ব্যাপার (উপভোগ আর ক্ষুধা) যতদিন আছে, ক্রিকেট খেলা চালিয়ে যাব।’

’৯৭ সালে লিস্ট ‘এ’ ক্রিকেট দিয়ে স্বীকৃত ক্রিকেটে পথচলা শুরু ডানহাতি অফস্পিন অলরাউন্ডারের। শুরুটা হয়েছিল অফস্পিনার হিসেবে। ধীরে ধীরে নিজেকে পরিণত করেছেন ব্যাটসম্যান হিসেবে। এখন এমন অবস্থা যে, তাকে ব্যাটসম্যান হিসেবে চেনেন সবাই।

পরিসংখ্যানও সেই কথা বলছে। ১৭ সেঞ্চুরিতে প্রথম শ্রেণিতে ৬ হাজার ৫৫৯ রান। ১৬ সেঞ্চুরিতে লিস্ট ‘এ’ ক্রিকেটে ১১ হাজার ৪৪৭ রান তার নামের পাশে জ্বলজ্বল করছে। এই দুই ফরম্যাটে এখন আর খেলছেন না। চালিয়ে যাচ্ছেন টি-টোয়েন্টিতে। যেখানে তার রান ১২ হাজার ২৭৪। কোনো সেঞ্চুরি নেই। ফিফটি আছে ৭৫টি।

৪৯৮ টি-টোয়েন্টি ম্যাচ খেলা এ ক্রিকেটার তাইতো নিজেকে এ ফরম্যাটে জাতীয় দলের বিবেচনায় রেখেছেন, ‘এই কারণেই অবসরের কথা চিন্তাও করছি না আমি। যদি সম্ভব হয়, আমি অবসর নিতে চাই আন্তর্জাতিক ক্রিকেট খেলে কিংবা পরিপূর্ণ ক্রিকেট খেলে। কিন্তু এখনও পর্যন্ত সেই প্রক্রিয়াই (অবসরের) শুরু হয়নি। টেস্ট ও ওয়ানডে থেকে তো অবসর নিয়েছিই। টি-টোয়েন্টি আমি এখনও খেলতে প্রস্তুত আছি, পুরোপুরিই তৈরি আছি এবং যখনই সুযোগ পাই, নিজের সেরা দিয়ে যাচ্ছি।’

খেলার প্রতি তার নিবেদন, তাড়না কোনো ঘাটতি নেই তা মাঠেই চোখে পড়ে। রংপুর রাইডার্সের জার্সিতে অনুশীলনে নেমে শরীর গরম করে সবার আগে চলে যান নেটে। সেখানে ফ্রি হ্যান্ডে চলে তার ব্যাটিং অনুশীলন। স্পিনার, পেসারদের খেলেন সমানতালে। বোলিং করার প্রয়োজন অনুভব হলে সেটাও করে নেন। নিজেকে বেশ ঝরঝরে, চনমনে রেখেছেন বলেই ৪১ পেরিয়ে গিয়েও শতভাগ ফিট মালিক।

২২ গজে টিকে থাকতে প্রয়োজন পারফরম্যান্স, ফিটনেস। মালিকের বাকেট লিস্টে তো সবই আছে। তাহলে কেন স্বপ্ন দেখতে পারবেন না? মালিকও বিশ্বাস করেন, বয়স বাড়লেও তার ফিটনেস এখনও ২৫ বছর বয়সী ক্রিকেটারের সঙ্গে তুলনীয়। তাদেরকে এখন চ্যালেঞ্জ জানাতেও ভয় পান না, ‘বিশ্বাস করুন, যদিও আমার বয়স দলে সবচেয়ে বেশি, তবে আমার ফিটনেস আপনি তুলনা করতে পারেন ২৫ বছর বয়সী কোনো ক্রিকেটারের সঙ্গে।’

এজন্য তরুণ ক্রিকেটারদের খুব সাধারণ উপদেশ দেন অভিজ্ঞ ক্রিকেটার, ‘আমার ভাবনা খুবই সাধারণ, কঠোর পরিশ্রম করে যাও। সবটুকু প্রতিভাই ওদের আছে। আমি নিশ্চিত, পরিশ্রম করে গেলে ওরা ধারাবাহিক পারফরম্যান্স দিতে শুরু করবে। ওদের খেলায় প্রতিভার ঝলক আমি দেখেছি। আশা করি, ওরা দলের জন্য ভালো করবে। এই দলের হয়ে (রংপুর রাইডার্স) যেমন, বাংলাদেশের হয়েও করবে।’