২২ বছরের অপেক্ষার অবসান, আর্সেনাল চ্যাম্পিয়ন

কখনও কখনও একটি দলের জয় শুধু ট্রফি জেতার গল্প নয়, এটি অপেক্ষার, আক্ষেপের আর অবশেষে পূর্ণতার গল্প। দীর্ঘ ২২ বছর ধরে যে শূন্যতা বুকের ভেতর পাথরের মতো জমে ছিল, অবশেষে সেটি ভেঙে সোনালি আলো হয়ে ফিরল উত্তর লন্ডনে। আর্সেনাল জিতে নিল প্রিমিয়ার লিগের শিরোপা, দীর্ঘ ২২ বছর পর।

মঙ্গলবার রাতে শিরোপার ভাগ্য নির্ধারণ হয়ে যায় আর্সেনালের মাঠে নয়, বরং বোর্নমাউথের মাঠে। শিরোপা দৌড়ে টিকে থাকতে ম্যানচেস্টার সিটির জয় প্রয়োজন ছিল। কিন্তু তারা পারেনি।

ম্যাচের ৩৯ মিনিটে বোর্নমাউথকে এগিয়ে দেন জুনিয়র ক্রুপী। সেই গোল যেন ম্যানচেস্টার সিটির স্বপ্নে প্রথম ধাক্কা। শেষ দিকে অতিরিক্ত সময়ে আরলিং হালান্ড সমতা ফেরালেও ততক্ষণে অনেক দেরি হয়ে গেছে। প্রয়োজন ছিল জয়। কিন্তু ১-১ সমতায় শেষ হয় ম্যাচ। আর তাতেই নিশ্চিত হয়ে যায়- প্রিমিয়ার লিগ চ্যাম্পিয়ন আর্সেনাল।

শেষ বাঁশি বাজতেই এমিরেটস স্টেডিয়ামের বাইরে শুরু হয় উন্মাদনা। রাস্তায়, গ্যালারিতে, লাল পতাকায় আর সমর্থকদের কণ্ঠে যেন একসঙ্গে ফিরে আসে ২২ বছরের জমে থাকা আনন্দ।

মিডফিল্ডার ডেকলান রাইস সামাজিক যোগাযোগমাধ্যমে সতীর্থদের সঙ্গে উদযাপনের ছবি পোস্ট করে লিখেছেন- “আমি তো বলেছিলাম... হয়ে গেছে।”

এটি আর্সেনালের ইতিহাসে ১৪তম ইংলিশ লিগ শিরোপা। এর চেয়ে বেশি শিরোপা আছে শুধু লিভারপুল ও ম্যানচেস্টার ইউনাইটেডের। সর্বশেষ ২০০৩-০৪ মৌসুমে আর্সেন ওয়েঙ্গারের অধীনে অপরাজিত থেকে চ্যাম্পিয়ন হয়েছিল আর্সেনাল। সেই ‘অপরাজেয়’ দলের পর আবারও মুকুট উঠল উত্তর লন্ডনের আকাশে।

২০১৯ সালে দায়িত্ব নেওয়া মিকেল আর্তেতার জন্যও এটি এক অনন্য অর্জন। সাবেক প্রিমিয়ার লিগ খেলোয়াড় হিসেবে তিনিই প্রথম কোচ, যিনি এই লিগের শিরোপা জিতলেন।

গত ৩ মৌসুম ধরে রানার্সআপ হয়ে হতাশা নিয়ে ফিরতে হয়েছিল আর্সেনালকে। ২০২৩ ও ২০২৪ সালে নিজেদের লিড হারিয়ে শিরোপা তুলে দেয় পেপ গার্দিওলার ম্যানচেস্টার সিটির হাতে। গত বছরও লিভারপুলের পেছনে থেকে দ্বিতীয় হতে হয়। কিন্তু এবার আর্সেনাল নিজেদের গল্প বদলেছে।

দৃঢ় রক্ষণ, কর্নার ও স্থির বল থেকে দুর্দান্ত দক্ষতা- এসবই তাদের সাফল্যের ভিত। ৩৭ ম্যাচে মাত্র ২৬ গোল হজম করেছে তারা, যা লিগে সর্বনিম্ন। আছে ১৯টি ক্লিন শিট। সেট পিস থেকে করেছে ২৪ গোল, যার মধ্যে কর্নার থেকেই ১৮টি! প্রিমিয়ার লিগ ইতিহাসে এক মৌসুমে সর্বোচ্চ।

শুধু দেশীয় শিরোপা নয়, সামনে আরও বড় স্বপ্নও অপেক্ষা করছে। ৩০ মে চ্যাম্পিয়নস লিগের ফাইনালে প্যারিস সেইন্ট জার্মেইনের মুখোমুখি হবে আর্সেনাল। ইউরোপের সেরা ক্লাব প্রতিযোগিতায় কখনও শিরোপা জেতেনি তারা। তাই এই মৌসুমটি হয়তো কেবল শিরোপা নয়, ইতিহাস লেখারও।

কখনও কখনও ফুটবল কেবল ৯০ মিনিটের খেলা নয়- এটি ধৈর্যের দীর্ঘ কবিতা। আর ২২ বছর পর সেই কবিতার শেষ লাইনে নিজের নাম লিখে দিল আর্সেনাল। লন্ডনের লাল আকাশে আবারও উড়ছে শিরোপার পতাকা।